Ещё в самом начале становления Великого Шёлкового пути, история которого насчитывает более полутора тысяч лет, особую роль в стремительном росте его значимости и популярности сыграли дипломаты, купцы и путешественники-исследователи, долгие месяцы двигавшиеся в составе неспешных караванов, преодолевая пустыни и горы, переплывая моря и реки. Так, например, древнекитайский летописец Сыма Цянь сообщал, что 1100 лет назад знаменитый Чжан Цянь дипломат и первооткрыватель пути на Запад, добравшийся до Парфии, после возвращения на родину поведал императору Уди о западных странах. Кроме того, рассказал о поразивших его туркменских ахалтекинцах небесных конях, которых разводят в Парфии. Вскоре за ними были направлены китайские посольства, взявшие c собой в качестве даров шёлковые ткани, наряду с золотом и другими драгоценностями. Касаясь значимости Парфии в установлении межцивилизационных отношений, следует отметить, что в эпоху античности Великий Шёлковый путь прочно связал Туркменистан и с Индией. Это было время расцвета великой Парфянской империи, ядром которой стал Южный Туркменистан. Занимая промежуточное положение между Римом, Индией и Китаем, Парфия в течение долгого времени господствовала над узлом международного пути, по которому шли товары из Индии в Переднюю Азию и Европу. В IV в. н.э. на территории Индии образовалось государство эфталитов (туркмен-абдалов), о чём свидетельствуют их монеты с индийскими надписями. Главной задачей путешественников-исследователей было узнать как можно больше о неведомых местах, понять устройство окружающего мира и составить правильные географические карты. Усилия в этом направлении предпринимались как в странах Востока, так и на Западе. По поводу сухопутной трансазиатской трассы важное для того времени сообщение сделал известный римский географ Клавдий Птолемей. В 160-180 годах он написал книгу, в которой использовал сведения своего предшественника древнегреческого картографа Марина Тирского, чьи труды до наших дней не дошли. В частности, в них упоминается некий Маэс Тициан, македонянин и потомственный купец, который посылал своих людей в страну серов так называли Китай в античной западной традиции. С другой стороны, из китайской хроники V века нашей эры История младшей династии Хань мы узнаем, что ещё в 98 году, то есть в конце I века, наместник императора Хэди в Западном крае (нынешнем Синьцзяне) направил в Римскую империю своего посла. Вместе со старыми трансконтинентальными маршрутами в те столетия возросла роль региональных дорог, а в качестве товаров стали выступать не только и даже не столько предметы роскоши и быта аристократии, сколько изделия массовых ремёсел. Они заполнили рынки стран, вовлечённых в орбиту караванной торговли, поэтому сегодня археологи на раскопках старых туркменских городов находят великолепный китайских фарфор XII-XIV веков, а туркменские ковры можно увидеть на картинах западноевропейских живописцев эпохи Возрождения. Кстати, именно из Италии и Франции было направлено больше всего дипломатических и торговых миссий на Восток. Как тут не вспомнить имена выдающихся путешественников-первопроходцев Плано Карпини, Гильом де Рубрук, Марко Поло, а также его отца Никколо и дядю Маффео, которые в XIII веке совершили невероятные по тем временам поездки через древние туркменские города и Азию, добравшись до Китая. Особую роль в развитии географических знаний сыграли арабские учёные и путешественники. Первые достоверные сведения о городах и селениях на территории современного Туркменистана сохранились благодаря путешествию посольства арабского халифа в Волжскую Булгарию в 922 году, описанному Ибн-Фадланом. Немало важных подробностей о таких исторических городах нашей страны, как Дехистан, Куняургенч, Шехрислам, Ниса, Абиверд, Серахс, Данданакан, Мерв, Амуль, Земм (Керки) стало известно благодаря переводам трудов Ибн Хордадбеха и ал-Якуби, живших в IХ веке, географов Х века Кудамы ибн Джафара, ал-Истахри, ал-Макдиси, Мухаммеда ибн ал-Мунаввара Мехнеи (XI век), авторов второй половины XII- первой половины XIII веков Ибн ал-Асира, Мухаммеда ан-Несеви, Йакута ал-Хамави, а также персидских историков Хамдаллаха Казвини (XIV век), Хафиз-и-Абру (XV век) и многих других. О широте контактов и кругозора людей той эпохи ярко свидетельствует карта, появившаяся в середине XII века в результате содружества короля Сицилии Рожера II и географа Мухаммеда ал-Идриси. Его трактат с выгравированной на серебре картой мира считается вершиной географической науки Античности и Средних веков. Немецкий историк Рихард Хенинг написал о нём: Идриси, несомненно, был самым роскошным цветком на древе средневековой географии. Подобно тому, как Птолемей венчает развитие античной географии, Идриси завершает географию эпохи, предшествовавшей монгольским завоеваниям, которые послужили толчком к новым географическим открытиям. Если учёные и дипломаты были далеко не в каждом караване, отправлявшемся в рискованный путь через чужие земли, то ни один из них не уходил без купцов. Именно благодаря этим безвестным путешественникам на прилавках базаров появлялись заморские товары, в библиотеки при многочисленных медресе поступали книги из таких крупных духовных центров, как Мерв, Куняургенч, Бухара, Герат, Исфахан, Багдад или Каир. Они способствовали широкому распространению фольклора, отчего так много похожих сюжетов анекдотов, сказок, дестанов и эпоса встречается доныне в самых отдалённых друг от друга странах. В Средние века торговля находилась преимущественно в руках профессиональных купцов различных категорий. Абул-Фадл Джафар ибн Али ад-Димашки автор трактата о правилах и видах торговли делит купцов на путешествующих, оптовиков и экспортёров. Связанная с транзитом торговля была выгодна, но сопряжена с немалыми трудностями. Наиболее прибыльной считалась морская торговля, но она была очень рискованна; по этому поводу ходила поговорка: В морском деле путешественнику барыш по щиколотку, а убыток по горло. Наряду с крупными и средними купцами (базарган или туджар), имелись и мелкие торговцы базари. В последнюю категорию входило в основном ремесленно-торговое городское население, занимавшееся продажей собственной продукции на местных рынках. Среди людей базара было и немало розничных торговцев зеленщиков, продавцов мяса, риса, сахара, пряностей и прочих продуктов. Главным образом, это были небогатые люди, которые едва могли прокормить семью. В крупном торговом обороте была широко распространена практика договорных сделок (муамала). Туджары, базарганы заключали сделки не только за наличный расчёт, но и в кредит. Обычно покупался неходовой товар в надежде на повышение цен, хотя это и не одобрялось с религиозно-моральной точки зрения. Покупкой товаров, особенно зерна, со спекулятивной целью занимались наиболее алчные купцы. Перекупщики обычно имели свои лавки и держали подручных, которые получали шагирдана плату за свой труд. В торговле допускался кредит в форме денежной ссуды под проценты (сарф). Однако такая практика противоречила Корану и шариатским нормам. В Средневековье существовала даже особая этическая теория идеальной торговли, которая испытала на себе воздействие ислама. Мусульманские теологи и правоведы разделяли товары на разрешённые (халал), запрещённые (харам) и неодобряемые (макрух). Несмотря на осуждение и неодобрение, практика сарфа на всем мусульманском Востоке была обычной в торговле и обмене. Широко была распространена так называемая суфтаджа товар давался в кредит, но с условием его транспортировки за свой счёт для продажи в другом месте. В обиходе рассчитывались не наличными деньгами, а векселями, а также проводились операции в виде перевода задолженности (хавалат) по соглашению кредитора с должником. Сделки оформлялись документально, но купцы избегали давать расписки, чтобы в случае необходимости отказаться от подписи. В торговле часто происходил обмен валюты, чем занимались специальные менялы-саррафы. Квартал менял существовал при Сельджуках в Мерве, письменные упоминания о них сохранились в литературе той поры. В числе крупных саррафов было немало евреев, общины которых существовали в ряде городов Средней Азии и Ирана. Известно, что исфаханские евреи вели международную торговлю и были тесно связаны с банковскими домами в Багдаде. Купцы, особенно торговавшие с другими странами, объединялись в компании. В источниках XI-XII веков упоминается о существовании особых товариществ по купле-продаже товаров. Отношения между их участниками обычно регулировались договорами, где указывались доля вносимого капитала и, соответственно, размер прибыли. Пайщиками этих компаний были состоятельные чиновники, зажиточные аристократы, но главную роль играли купцы, которые отправляли агентов или сами ездили с караванами в различные страны. Наряду с крупными дельцами, среди них было немало торговцев среднего достатка, занимавшихся перепродажей импортных товаров. Богатые и влиятельные товарищества, которые возглавляли предводители (малик ат-туджар), держали в своих руках основную торговлю в ряде стран Востока. Можно сказать, что всё в летописи Великого Шёлкового пути начиналось с шёлка, теперь же это скорее, метафора, с помощью которой мы описываем не просто давно исчезнувший мир, но воссоздаём тот феномен мировой истории, каким была сложившаяся около двух тысяч лет назад трансконтинентальная сеть дорог. Она связала прежде изолированные культуры Старого Света китайскую на Востоке и средиземноморскую на Западе, вовлекла в свою орбиту страны и народы Средней Азии, способствовала их процветанию. И основным мостом между различными цивилизациями была древняя туркменская земля. Акцентируя внимание на этом историческом факте, Президент Гурбангулы Бердымухамедов в своей книге Туркменистан сердце Великого Шёлкового пути подчеркнул, что через территорию Туркменистана в древности и в средние века проходили важнейшие международные торговые пути из Китая на Ближний Восток через Амуль, Мерв, Сарахс, Абиверд, Нису, из стран Среднего Востока на Русь через Дехистан и Куняургенч, в Индию через Земм. На территории нашей страны есть десятки исторических городов, больших и малых, которые могут открыть величие Шёлкового пути.