Койтендагский хребет, возвышающийся на юго-востоке Туркменистана, известен как край заснеженных вершин и целебных источников, удивительных по красоте каньонов, величественных водопадов, вековых деревьев и окаменевших следов доисторических животных. Одна из главных достопримечательностей Койтендага - Карлюкская система естественных подземелий, которая объединяет пещеры Капкутантан, Хашимоюк, Гульширин, Промежуточная, Дашюрек, Вертикальная (Кунсткамера) и еще несколько десятков мелких. Все они расположены вблизи селения Гарлык. Пещеры Койтендага - уникальные образования, настоящие подземные лабиринты, украшенные сталактитами и сталагмитами, причудливыми каменными цветами, друзами кристаллов гипса, изогнутыми гипсовыми фигурами! А какое многообразие мраморного оникса: светлый, медовый, тёмный с редким декоративным рисунком и перламутровым блеском. Здесь встречаются небольшие озёрца с образованиями пещерного жемчуга и тончайших нитей из кристаллического гипса. Эти полости имеют особый микроклимат - независимо от сезона года и времени суток здесь постоянная температура, высокая влажность воздуха и полное отсутствие солнечного света. Но самое удивительное, что этот сказочный подземный мир, погруженный в непроницаемую темноту, заселён живыми существами… Подсчитано, что в подземных полостях по всему миру обнаружено свыше двадцати тысяч видов живых существ, что в сравнении с численностью наземных видов животных, которых около 8-10 миллионов, считается незначительным… Поэтому каждая новая находка представителя подземной фауны является сенсационной для науки. Давно вымерли древние пещерные медведи, мамонты, львы и гиены, покинул своё первобытное жилище человек. А потом с пещерами стали связывать таинственные истории, даже распространилась легенда об обитающих в них драконах. В конце семнадцатого века зоолог барон Иоганн Вейхардт Вальвасор услышал, что в одной из пещер на Балканском полуострове обитает дракон, который во время ливней выносит своих детенышей наружу. Вальвасор добрался до места и…был разочарован увиденным: пещерное животное оказалось несколько десятков сантиметров в длину и напоминало ящерицу. Зоолог назвал слепое земноводное с наружными жабрами - протей. Серьезные биологические исследования подземного мира начались почти двести лет назад. За это время открыто много различных пещерных существ - и водных, и наземных. Это - рачки, рыбы, мокрицы, многоножки, пауки, ложноскорпионы и другие насекомые, которые впоследствии были названы зоологами троглобионты (живущие в пещерах). По сравнению со своими наземными сородичами они имеют более длинные и тонкие тела, вытянутые лапки и усики, они прозрачны и бесцветны. Поскольку в пещерах нет света, им не нужно зрение и нет глаз. Некоторые троглобионты значительно превосходят по размерам наземных сородичей (пещерный гигантизм). В пещерах встречаются слепые жуки, рыбы, земноводные, раки и даже бескрылые мухи. Большинство современных жителей подземелий - это представители прошлых эпох, живые ископаемые, уже не встречающиеся на поверхности, но сохранившие облик и привычки животного мира давно минувших тысячелетий. Поэтому они представляют большой интерес для науки. Естественные подземелья Койтендага начали раскрывать свои тайны еще в шестидесятые годы прошлого века. Тогда геологи нашли и описали десятки пещер. В 1979 году российский ученый-спелеолог В.А.Мальцев, исследуя провал с водой рядом с каньоном Булагдере, обнаружил новый вид рыбы-троглобионта, названный Койтендагский слепой голец, который впоследствии был внесён в Красный список МСОП (2000 г.) и Красную книгу Туркменистана (1985, 1999, 2011 гг.). Эти рыбки обитали в провале Сувлыоюк, на дне которого находится проход в огромное подземное озеро. Ныне этот провал охраняются Койтендагским государственным природным заповедником, как единственное место обитания слепого гольца. Исследования системы пещер продолжаются. Для изучения биоразнообразия Койтендага в рамках меморандума о взаимопонимании между Министерством охраны природы Туркменистана (в настоящее время - Министерство сельского хозяйства и охраны окружающей среды) и Королевским обществом защиты птиц (RSPB, Великобритания) в течение нескольких лет были организованы международные экспедиции. В них участвовали ученые из России, Великобритании, Болгарии, Словении, сотрудники Национального института пустынь, растительного и животного мира и Койтендагского заповедника, изучавшие компоненты биоразнообразия, в особенности, пещерной фауны, геологии и гидрологии. Во время исследования провала Сувлыоюк, которое проводили британские учёные Рейчел Джонс и Брайан Зиммерман, впервые для наблюдений за поведением слепого гольца были использованы специальные подводные плавучие мини-видеокамеры, расширяющие возможности мониторинга. Кроме того, ученые обследовали пещеры Капкутан, Хашимоюк, Каптархана, Гульширин, изучили грот Кыркгыз, каньоны Дарайдере и Каттакинг, источники воды - Башбулак, озеро Гайнарбаба, реку Койтен. Совместно с научными сотрудниками Койтендагского заповедника и спелеологами из Москвы - М.Переладовым и А.Дегтяревым в предгорьях Койтендага было открыто еще одно крупное подземное озеро. Это, вероятно, самый большой в Туркменистане естественный резервуар, расположенный в пещере и существующий за счет притока дождевых и талых вод. Во время исследования пещеры Каптархана, находящейся вблизи села Базардепе, в специальную ловушку с пахучим сыром попалось необычное насекомое. Впоследствии выяснилось, что неизвестное науке животное размером всего несколько миллиметров, безглазое членистоногое - новый вид двухвостки, насекомого, возраст которого насчитывает более 300 миллионов лет. Несмотря на широкий ареал обитания, в Центральной Азии двухвостки почти неизвестны. Обнаруженный вид относятся к семейству камподеид - размером менее 10 мм, с бледным телом и полностью погруженным в головную капсулу ротовым аппаратом. Ученые описали его и назвали Turkmenocampa mirabilis (Туркменская двухвостка невероятная), подчеркнув тем самым уникальность реликтового насекомого, приспособившегося к неблагоприятным условиям обитания. Кроме того, в пещере Каптархана обнаружили криптофага-жука (Coleoptera) и ещё трёх незарегистрированных ранее представителей этих насекомых. В гроте Кыркгыз внимание ученых привлекла необычная ногохвостка, а в пещере Гульширин насекомое - многоножка. Анализ образцов пещерной фауны, продолжается, и мы можем стать свидетелями открытия троглобиотиковых веслоногих ракообразных (troglobiotic cyclopoid). Хотя многие палеобиологи считают фауну пещер Центральной Азии скудной, такие места, как пещера Каптархана, дают нам новые представления о богатстве биоразнообразия, эволюционной истории, формировании и функционировании подземных экосистем в этом регионе, - отмечает зоолог Павел Стоев, хранитель коллекции беспозвоночных насекомых Национального музея естествознания Болгарии. Ученые рассматривают свои открытия как доказательство значимости пещеры Каптархана, служащей пристанищем многих эндемичных беспозвоночных. Изучение найденных существ даёт благодатный материал для феногенетических, палеоклиматических и даже геологических реконструкций, позволяет пролить свет на микроэволюционные события, протекающие в изолированных популяциях организмов, понять методы их адаптации к суровым условиям пещеры, обогащает наши знания о биологическом разнообразии подземного мира.